Hem de parlar d’auriculars: ús, volum i pèrdua d’audició

Més de 1.000 milions de persones joves de tot el planeta corren el risc de perdre audició a causa de les males pràctiques en escoltar música. El 50% de les persones amb una edat compresa entre els 12 i els 35 anys escolta música amb un volum potencialment perjudicial quan utilitza un telèfon intel·ligent o un reproductor d’MP3. I el 40% d’aquest mateix grup d’edat està exposat a nivells de pressió sonora nocius quan escolta música en discoteques, bars i concerts.

Les xifres, les ha recaptat l’Organització Mundial de la Salut (OMS), i són preocupants. Tots hem sentit parlar en alguna ocasió del mal que pot fer a les nostres oïdes escoltar música massa alta, especialment quan utilitzem uns auriculars, però no és fàcil intuir l’envergadura d’aquest problema fins que una institució acreditada ens estampa unes dades tan alarmants com aquests. A més, la pèrdua d’audició ocasionada per l’exposició prolongada a un nivell de soroll excessiu és permanent. Però podem combatre-la. La nostra salut auditiva està en joc.

La nostra oïda és un sensor molt precís

Conèixer com funciona el nostre sistema auditiu pot ajudar-nos a entendre amb més facilitat en quina mesura pot veure’s afectat per l’exposició prolongada a un nivell de soroll intens. La seva funció és transformar les variacions de pressió que es propaguen a través de l’aire en forma d’ones, que és el que nosaltres coneixem com a so, en impulsos elèctrics que seran processats i interpretats pel nostre cervell. Aquesta és la raó per la qual aquest sistema, que està constituït per diversos òrgans, es comporta com un sensor sense el qual el nostre cervell no podria rebre la informació que li permet interpretar els sons que es produeixen al nostre voltant.

El nostre sistema auditiu transforma les variacions de pressió que es propaguen a través de l’aire en forma d’ones en impulsos elèctrics que seran processats i interpretats pel nostre cervell

Exposició prolongada i volum alt, una combinació nociva

Els experts ho tenen clar: el realment perjudicial per a les nostres oïdes és que es vegin sotmesos a un nivell de pressió sonora excessiu durant un temps més o menys prolongat. Aquests dos paràmetres mantenen un equilibri subtil, de manera que com més alt és el nivell de pressió sonora menys temps transcorrerà fins que es produeixi la lesió auditiva, i un volum més moderat requerirà una exposició durant més temps per a provocar mal en les nostres oïdes. El curiós és que la susceptibilitat varia d’unes persones a unes altres. No totes són igualment sensibles a l’exposició prolongada a un nivell de pressió sonora excessiu, la qual cosa provoca que unes persones puguin sofrir una lesió i altres no fins i tot encara que totes elles siguin exposades a un mateix so. Els científics encara no han aconseguit explicar per què es produeix aquest fenomen.

Una agressió externa pot danyar diverses de les estructures de la nostra oïda, com el timpà o la cadena osicular, però l’agressió que ens interessa en aquesta ocasió, que és la produïda per l’exposició prolongada a un nivell de pressió sonora elevat, sol provocar un mal irreparable en les cèl·lules ciliades de la còclea. A més, el mal es va acumulant al llarg del temps a causa de la sobreestimulació d’aquestes cèl·lules sensorials, de manera que quan una o un conjunt d’elles superen el seu llindar màxim d’estrès, es moren. I això no té solució. Quan un conjunt de cèl·lules ciliades mor correm el risc de deixar d’escoltar per sempre el rang de freqüències que s’encarregaven de recollir.

Però aquí no acaba tot. Sovint la persona que va perdent audició a poc a poc a conseqüència d’una exposició freqüent a un nivell de soroll excessiu i prolongat en el temps no s’adona del mal que està sofrint el seu sistema auditiu fins que és massa tarda. I com la lesió es produeix a nivell cel·lular, és irreversible. Un escenari que, precisament, pot provocar aquest mal en les nostres oïdes és el que ens interessa en aquest article: l’ús freqüent d’auriculars amb un volum massa alt. Tant l’Organització Mundial de la Salut com altres institucions ens han alertat de la gran quantitat de persones que estan patint aquest mal a tot el món a conseqüència de la popularització dels telèfons intel·ligents. Però, afortunadament, els usuaris podem protegir les nostres oïdes. Us suggereixo que comenceu donant un cop d’ull a aquesta taula:

NIVELL DE PRESSIÓ SONORA – TEMPS FINS A LA LESIÓ
80 dB – 25 hores
83 dB – 12 hores
86 dB – 6,5 hores
89 dB – 3 hores
92 dB – 1,5 hores
95 dB – 45 minuts
98 dB – 23 minuts
101 dB – 12 minuts
104 dB – 6 minuts
107 dB – 3 minuts
110 dB – 1,5 minuts
113 dB – Menys d’1 minut

La taula que teniu sobre d’aquestes línies ha estat elaborada pel CDC (Centers for Disease Control and prevention), una agència del Departament de Salut estatunidenca que s’encarrega de vetllar per la salut dels ciutadans mitjançant el control i la prevenció de malalties. L’interessant d’aquesta taula és que recull d’una forma molt fàcil d’entendre la idea que hem desenvolupat al llarg de l’article: la relació que existeix entre l’exposició de les nostres oïdes a un nivell de pressió sonora elevat i el temps durant el qual es prolonga aquesta exposició. Com podem veure, a mesura que s’incrementa el nivell de pressió sonora menys triga a aparèixer la lesió en el nostre sistema auditiu. Com és lògic, aquesta taula recull valors mitjans perquè, com hem vist, la susceptibilitat de totes les persones al soroll excessiu no és la mateixa. Però resulta útil com a referència.

Aquests dos exemples il·lustren bastant bé de què estem parlant. Si sotmetem a les nostres oïdes a un nivell de soroll persistent d’uns 92 dB, que és la pressió sonora a la qual ens enfrontarem si ens col·loquem en el voral d’una autopista transitada, la lesió apareixerà quan transcorri aproximadament una hora i mitja. No obstant això, si ens exposem a un soroll amb una intensitat d’uns 107 dB, com el que emet el motor d’un tallagespa, el mal en les nostres oïdes apareixerà en només 3 minuts. El símptoma que reflecteix amb claredat la lesió és el tinnitus, que no és una altra cosa que aquest brunzit persistent que tots hem escoltat en alguna ocasió, i que procedeix de l’interior de les nostres oïdes. Si no reincidim i l’exposició no és massa prolongada és probable que no es produeixi la mort cel·lular i ens recuperem, però si l’exposició és prolongada i es repeteix amb una certa freqüència correm el risc de perdre audició de manera irreversible.

No importa si escoltem música, veiem sèries, reproduïm podcasts o juguem. Si el volum és excessiu i l’exposició persistent és molt probable que es produeixi la lesió auditiva.

No obstant això, per què poden ser perillosos els auriculars si ens excedim amb el volum? Senzillament perquè la proximitat dels petits altaveus que incorporen a les nostres oïdes els permet aconseguir amb molta facilitat un nivell de pressió sonora molt elevat. A més, alguna cosa que ens interessa tenir molt present als usuaris és que si usem auriculars en espais sorollosos, com, per exemple, un avió o un tren, ens veurem obligats a incrementar el nivell de pressió sonora entre 10 i 13 dB per sobre del soroll de fons per a poder gaudir els nostres continguts d’una forma satisfactòria. I això sol ser perjudicial perquè ens situa pràcticament sempre molt per sobre del llindar de pressió sonora més enllà del que les nostres oïdes poden resultar danyats.

Afortunadament, tenim eines per a combatre aquest problema. L’única cosa que hem de fer és utilitzar un volum moderat i adoptar períodes de descans freqüents. Això és tot. És probable que moltes persones no tinguin clar què és un volum moderat, per la qual cosa podem prendre com a llindar orientatiu un 60% del volum màxim que ens ofereixen els nostres dispositius. Com és lògic, no tots ells aconsegueixen el mateix nivell de pressió sonora si col·loquem el volum just en aquest valor perquè intervenen molts paràmetres que condicionen el seu rendiment, com l’amplificador de potència del telèfon intel·ligent o els auriculars, o la impedància i la sensibilitat dels transductors, però resulta útil com a valor orientatiu màxim.

A més, bona part dels telèfons mòbils relativament recents ens tira una mà a l’hora d’evitar que ens excedim amb el volum delimitant amb una zona vermella el rang en el qual les nostres oïdes podrien resultar lesionades. Precisament, aquest llindar sol començar aproximadament en aquest 60% del volum màxim del qual hem parlat en el paràgraf anterior. Aquesta indicació apareix cada vegada que manipulem el volum, per la qual cosa és impossible ignorar-la si estem mirant la pantalla del nostre telèfon intel·ligent. Així i tot, com hem vist, aquesta no és l’única eina que tenim a la nostra disposició per a evitar que sofrim pèrdua d’audició.

És molt important que, a més de controlar el volum, reduïm l’estrès al qual sotmetem a les cèl·lules sensorials de la còclea donant-los períodes de descans relativament freqüents. Aquesta estratègia ens ajuda a combatre la sobreestimulació. Els experts solen aconsellar-nos que descansem durant 5 minuts cada 30 minuts d’escolta de música o un altre so. O, com a molt, cada 60 minuts. De fet, l’estratègia més acceptada per algunes institucions especialitzades en la salut de les nostres oïdes, com l’organització estatunidenca Hearing Health Foundation, és la «regla 60-60», que consisteix a escoltar els nostres continguts a un volum mai superior al 60% del valor màxim i en cap cas durant més de 60 minuts consecutius.